La salutogénèse est un concept développé par un sociologue du 20ième siècle, Aaron Antonovsky. Ce dernier s’est posé une question : « Pourquoi les êtres humains restent-ils en bonne santé malgré certaines conditions défavorables et événements critiques de leur vie ? ». Il a été plus intéressé par les facteurs contribuant à la santé qu’à la maladie, donc aux raisons pour lesquelles les êtres humains sont en santé et ne tombent pas nécessairement malades, mêmes dans certaines conditions difficiles. La salutogénèse est donc l’étude des facteurs qui contribuent à la santé (incluant la santé mentale), et est le contraire de la pathogénèse, qui est l’étude des facteurs menant à la maladie. La salutogénèse se pose donc cette question : d’où vient la santé ? Comment peut-elle être invitée, renforcée, maintenue ?

Antonovsy étudia entres autres des survivantes de l’holocauste ou des personnes ayant vécu des situations difficiles, se demandant comment certaines d’entre elles avaient réussi à demeurer en santé malgré des stress énormes et des traumatismes.  Pour ce chercheur la santé et la maladie sont les deux extrémités d’un continuum, sur lesquels les individus peuvent se déplacer pendant leur vie.  Les individus se trouvant sous tensions (facteurs de stress) peuvent se diriger soit vers le pôle pathogène (maladie) ou soit vers le pôle de salutogènèse (santé). La médecine actuelle a étudié énormément les raisons pour lesquelles notre santé se détériore (traumatismes, conditions de vie difficiles, stresseurs, carences, etc), mais peu les conditions de la santé (ressources intérieures et extérieures, facteurs intérieurs et extérieurs qui produisent la santé). Deux concepts clés alimentent sa théorie : la cohérence, qui est définie comme la compréhension de soi et de ce qui se passe autour de soi, la capacité de contrôle sur sa vie et le sentiment que les choses ont un sens, une signification.  Le deuxième concept est celui de « ressources de résistance générale ». On parle ici des ressources intérieures et extérieures. Ce qui ressort d’important n’est pas la quantité de ressources présentes, mais la capacité de la personne d’utiliser les ressources qui sont présentes.

La salutogénèse est donc une façon de voir la santé et la maladie. On considère les ressources, les forces, les compétences et les capacités des individus. Cette approche a inspiré des approches positives en santé et en santé mentale, telle la résilience ou l’autoefficacité. C’est une  perspective qui  nous invite à réfléchir et à agir sur ce qui fonctionne, sur les conditions qui font que nous sommes  en santé, qui renforcent notre santé et nous aident  à la maintenir. En ces temps particuliers pour la santé de chacun, cette perspective sur la santé mentale peut nous aider à accroitre notre conscience de ce qui fait partie de nos ressources.